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一 长平杀降 震撼天下
大战结束了，赵军投降了，白起心头却更沉重了。
二十余万赵军将士在战场投降，这可是亘古以来未曾有过的兵家奇迹。然则，有这二十多万降卒，战场善后立即就变得难堪起来。首先是这二十多万人要吃要喝要驻扎，其次是最终如何处置。降卒一开出车城圆阵，白起的眉头便皱了起来。回到狼城山幕府，白起立即教老司马草拟了一份紧急战报，然后又紧急召来稳健缜密的蒙骜秘密商议。一个时辰后，蒙骜带着一名白起的军务司马兼程赶回咸阳去了。回过头来，白起召来几员大将，商议如何在战场先行安置这二十多万人。可说来说去几乎两个时辰，谁也说不出一个人皆认可的办法。也就是说，谁的办法都有显而易见的缺陷。赵军素来强悍不屈，这次迫于饥饿悲于失将而降，原为无奈之举。二十多万活人，显然不能编入秦军，更不能放回赵国，剩下的只有一个思路：在秦国如何安置？
眼见莫衷一是，白起先行确定了三则部署：其一，降卒驻地定在利于从高处看守且有水流可饮的王报谷，由桓龁率领十万秦军驻屯山口及两侧山岭，以防不测；其二，立即从各营分拨三成军粮，只运进谷口，交由降卒自己起炊；其三，将车城圆阵内赵军丢弃的所有衣物帐篷，全数搜集运进王报谷，以做军帐御寒。
此间难处在于，秦军粮草辎重虽可自足，但也只有三月盈余，骤然增加二十万人军食，立即捉襟见肘。秋风渐寒，秦军寒衣尚且没有运来，更顾不上赵军降卒了。虽则如此，秦军既为战胜之师，受降之宗主，理当支撑降卒之衣食，是以虽然心有难堪，大将们还是默认了。
六日之后，蒙骜与秦昭王特使车骑同归。白起长吁一声，立即大会众将接王书。特使宣读了冗长的王书，将士人人受赏晋爵，自是一片欢呼。然则直至王书读完，也没有一个字提及降卒如何处置。白起大是困惑，忍不住在庆功酒宴上将特使拉到隐蔽处询问，特使红着脸哈哈笑道：“武安君身负军国大任，战场之事，秦王何能以王命掣肘也？”白起心下顿时一沉，也不再奉陪这位特使，向蒙骜一招手到后帐去了。
蒙骜备细叙说了在咸阳请命的经过，白起越听越是锁紧了眉头。
秦王拿着白起的请命书，凝神沉思了小半个时辰，最后对着蒙骜笑道：“军旅之事，本王素不过问。大战之前，本王有书：武安君得抗拒王命行事。今日却教本王如何说法？”说罢径自去了。蒙骜心下忐忑，到应侯府找范雎商议。范雎在书房转悠了也是足足小半个时辰，才长长地叹息了一声：“武安君所请，天下第一难题也！战国相争，天下板荡，外战内事处处吃紧，哪里却能安置这二十多万异邦精壮军卒？关中、蜀中为秦国腹地，能安置么？河西、上郡为边地，能安置么？陇西更是秦国后院，原本便得防着戎狄作乱，能再插一支曾经成军的精壮？分散安插么，无法监管，他们定然会悄悄潜逃回赵。送回赵国么，这仗不白打了？将军啊，老夫实在也是无计。”范雎只是无可奈何地苦笑着，再也不说话了。蒙骜思忖一阵，将秦王的话说了一遍，请范雎参详。范雎沉吟片刻笑道：“以老夫之见，秦王此言只在八个字：生杀予夺，悉听君裁。”又是一声叹息道，“将军试想，武安君百战名将，杀伐决断明快犀利，极少以战场之事请示王命。纵是兹事体大，难住了武安君，秦王之说似乎也是顺理成章也。老夫之见，将军不要再滞留咸阳了。”蒙骜惊讶道：“应侯是说，秦王不会再见我，也不会有王命了？”范雎呵呵一笑：“将军以为还有王命？”
蒙骜还是等了两日，两次进宫求见，长史都说秦王不在宫中。此时各种封赏事务早已经办妥，特使也来相催上路，蒙骜无奈，也只有回来了。
“岂有此理！”白起黑着脸啪地一拍帅案，“这是寻常军务么？这是战场决断么？这也不能，那也不能，君王无断，丞相无策，老夫却如何处置！”
“武安君莫急。”蒙骜第一次见白起愤然非议秦王丞相，连忙压低声音道，“一路揣摩，我看秦王与应侯之意，只有一个字。”
“一个字？”
“杀！”
“杀？杀降？”白起眉宇突然一抖。
“正是。否则何须遮遮掩掩，有说无断？”
白起顿时默然，良久，粗重地喘息了一声：“切勿外泄，容老夫想想再说。”
蒙骜去了。白起思忖一阵，漫步到了狼城山顶。时下已是十月初，白日虽有小阳春之暖，夜来秋风却已经是萧瑟凉如水了。天上星斗璀璨，山川军灯闪烁，旬日之前还是杀气腾腾的大战场，目下已经成了平静的河谷营地。若非目下这揪心的难题，白起原本是非常轻松的。他率领着五十多万大军，业已铸就了一场亘古未闻的大功业——一战彻底摧垮赵国六十万余大军，斩首三十余万，受降二十余万。旷古至今，但凡兵家名将，何曾有过如此皇皇战绩？假如不是这突如其来的火炭团，他本当要与三军将士大醉一场，而后再原地筑营休整，来春便直逼邯郸。灭赵之后，他便可解甲归田了。自做秦国上将军以来，他年年有战，一年倒有两百余日住在军营里，以至于荆梅每次见了他都要惊呼：“天也！一回一变老！你白起非老死军营么？”多年以来，他内心只有一个愿望：但灭一国，便是他白起离军之时。这愿望眼看要变成事实了，白起心头常常涌动出一种远道将至的感喟。眼见赵括湮没在箭雨之中时，白起心田的那道大堤轰然决开了。可目下这降卒之难，却又在心头猛然夯下了一锤，他烦躁不能自已了。
王命不干军，将在外君命有所不受，历来为将者所求。秦王在战前也确曾将白起的兵权与战场决断权扩大到了无以复加。也就是说，本当掌握在国君之手的那部分兵权都一并交给了白起，还加了一句“得抗拒王命行事”，当时连范雎都大为惊讶了。即或在长平大战之前，白起事实上也从来没有就兵事与战场难题请命过秦王。那时若秦王对战场事乱命，他也会毫不犹豫地奉行“将在外君命有所不受”之准则行事。然则，所有这一切都是为了打仗，为了战胜敌国。如今战事结束，降卒处置关涉诸方国政，秦王与丞相不置可否，教他全权独断，岂非滑稽？可是，秦王与丞相何等明锐，为何要如此含糊其辞？自己又为何对此等含糊大是烦躁恼怒？
渐渐地，白起完全清楚了，清楚了秦王，清楚了范雎，也清楚了自己。说到底，这二十多万大军一进降营，一个谁也不愿触及的字眼就在隐秘闪烁了。毋宁说，一开始这个字眼就已经在秦国君臣的心头跳动了。战国大势谁都清楚，秦国无法万无一失地融化一支如此巨大的成军精壮人口，是明摆着的事实。自己快马急报请命，是害怕触及那个字眼。秦王不置可否，也是害怕触及那个字眼。范雎虚与委蛇，同样是害怕触及那个字眼。自己一听蒙骜回报便烦躁恼怒，更是害怕触及那个字眼。几员大将莫衷一是，便不是害怕那个字眼么？
那个可怕的字眼，便是杀降。
从古至今，“杀降不祥”都是深深烙印在天下人心头的一则军谚。虽然不是律法，却是比律法更为深入人心的天道人道。自从大地生人，三皇五帝开始，人世便有了杀伐征战。为了土地为了牛羊为了财货为了女人为了权力，人们总能找出各种各样的理由，做你死我活的相互残杀。然则，不管如何征战杀伐，有一点始终都是不变的，这便是不杀已经放弃任何抵抗的战俘。战胜一方教战俘做奴隶做苦役，以种种方式虐待战俘，人们固然也会谴责也会声讨，然则仅此而已。弱肉强食是人间永恒的法则，人们对战胜者总是怀着敬畏之心，也在道义上给予了更多的宽容。然则，人世间的事也总是有极限的。一旦你跨越了这道极限，即便强力不能将你立即摧毁，那骤然齐心的天道人道也会将你永远埋葬。诸多的人间极限之中，战场不杀降，是最为醒目的一条。自春秋以来，兵争无计其数，进入战国，更是大战连绵。然则，也是这春秋战国之世，反战非兵之论也随之大起，天下对杀伐征战的声讨也形成了史无前例的大潮。春秋有“弭兵”大会，要天下息战。战国之世对兵争的声讨更是其势汹汹。儒、墨、道三家显学可谓对杀伐征战深恶痛绝。“春秋无义战”，“善战者服上刑”是老孟子的警世之论。老子则说：“兵者，不祥之器。”“乐杀人者，不可得志于天下。”更有墨家兼爱非攻之说风靡天下，大斥兵争之不义，倡行以“义”为兵战之本。
凡此等等，对征战尚且汹汹咒骂，况乎杀降？
果真杀降，且一举二十余万之众，天下便会祭起天道人道的大旗，将你永远埋葬在可怕的诅咒之中，如此而已，岂有他哉！那时，名将将变做狰狞的屠夫，战神将变做万劫不复的恶魔。千古功业安在？青史声誉安在？然则，不走这一步，君臣失和国家动荡后果不堪设想。白起倒是有了青史盛誉，谁却来管邦国兴亡天下一统？
夜空还是那般碧蓝如洗，星星渐渐少了，山下传来了一阵消失已久的雄鸡长鸣。起雾了，落霜了，遍野军灯隐没在无边霜雾之中，撕扯成了红蒙蒙的河谷纱帐，天地万物都是一片混沌了。太阳渐渐从漫无边际的混沌中拱了出来，山川河谷也渐渐清晰了。
狼城山顶的“白”字大纛旗左右三摆，一阵急促的牛角号响彻了长平山谷。
白起拄着长剑，看着大将们冰冷得石雕一般：“立即，对赵军降卒放开干肉锅盔米酒，教他们尽情吃喝。”
“武安君，赵军断粮四十余天，会撑死的！”蒙骜大是惊讶。
“这是战场。撑死，总比饿死强。”
阔大的山洞中一片寂静，大将们情不自禁地一阵颤抖。谁都明白了，那个令人心悸的时刻正在一步步地迎面逼来。蒙骜张了张嘴，不知道自己要说甚了。
只有白起沙哑的声音在山洞中飘荡着：“王龁王陵，率所部军马并全军火器弓弩，秘密开入，包围王报山谷地两侧山岭，不能教降卒觉察，不能发生任何意外。桓龁部封堵山口。蒙骜部外围二十里设防，不许任何人进出山谷。今夜三更开始。”
没有一个人高声应命，大将们的脸色骤然一片苍白。白起一点长剑：“此乃军令，尽在老夫一人，毋得戒惧犹疑。”说罢转身便走，却又突然回过身来低声补了一句，“都是勇士，教他们走得痛快些。”转身大步去了。
是夜三更，没有金鼓之声，狭长的王报谷骤然燃起了漫山遍野的熊熊大火，大石滚木酒桶肉块锅盔，随着密集箭雨一齐倾泻进山谷。谷中翻腾着海啸般的惨号呐喊，疯狂奔窜的降卒们混成了汪洋人浪……直到次日大雾消散，山谷终于渐渐平息下来。
十月初寒之时，长平战场的红色营地彻底消失了，只留下随山塬起伏的黑色营帐与战旗。号角悠扬战马萧萧，秦国大军恢复了整肃状态。在第一场大雪即将来临之前，白起下令秦军退出上党山地，进入河内野王驻扎休冬。白起的谋划是：野王乃秦军在河内的总后援要塞，粮草辎重极是便捷，强如驻军上党长途运粮多矣；退入河内休整一冬，来春秦军可分兵两路，北路进上党出滏口陉，南路北上出安阳，如一把大铁钳夹击邯郸，做大举灭赵的最后一战。
然则，这个寒冷多雪的冬天，秦军“坑杀赵军四十万降卒”的消息风暴般席卷天下，各国无不惊恐变色。按照春秋以来的传统，秦国取得了如此旷古大胜，以“市道”为邦交准则的天下大小诸侯当争相派出特使庆贺，洛阳周天子更会“赏赐”天子战车战服与诸般“代天征伐”的斧钺仪仗，咸阳当是车马盈城之大庆气象。但这次却是奇特，咸阳城没有一家特使前往庆贺，邯郸道却是车马络绎不绝，非但原本在长平大
战之时拒绝援助赵国的楚国、齐国派出特使去了赵国，连从来在赵国身后捣乱的燕国都去了邯郸。
骤然之间，山东列国的脊梁骨都发凉了！
春水化开河冰，白起正要大举北上灭赵之时，却接到了秦昭王的快马特书：大势有变，武安君立即班师。白起愤然将王书摔在了帅案之上，一声长叹：“老夫承担一错，何堪君王再错也！”良久思忖，终是下令全军班师。
长平杀降之人数，《史记》曰四十万。经诸多军事史家多方考证：赵军参战总兵力不超过六十万，秦军亦是五十余万；秦军尚且有“亡卒过半”之记载，赵军伤亡当更为严重；取二十万之说，当为相对接近。
二 心不当时连铸错
秦昭王大费踌躇，无法权衡范雎与白起谁对谁错了。
处置降卒之事最是棘手，白起却再也没有请命便断然做了，秦昭王自是如释重负。按照本心，对白起一鼓作气连战灭赵的方略，他是毫不犹豫赞同了，事先也征询了范雎谋划，范雎也是赞同了的。可就在二三月之间，范雎却突然上书，历数列国之变，断言“若连续灭赵大战，有逼成山东合纵之险”。反复思虑，秦昭王最后还是下书白起班师了。但白起回到咸阳之后进宫一次晋见，秦昭王却又顿时觉得大军班师太轻率了。白起毕竟是战无败绩威震天下的名将，对战场大势的洞察从来都是没有失误的。那天白起说的话至今都在他耳边轰轰作响：“天下惶惶，赵国震恐，征发成军尚且不及，何有战阵之力？列国空言抚慰，却无一国出兵力挺，谈何合纵抗秦？”不能说白起有错，若是连战，秦国实在是胜算极大也。而一举灭赵，那是何等皇皇功业！
秦昭王第一次为自己的决断后悔之时，范雎进宫了。
这次范雎带来了郑安平从列国快马发来的所有急报：赵国任用乐乘、乐闲为将，紧急征发新军防守邯郸；魏国信陵君复出，楚国春申君复出，齐国鲁仲连复出，以赵国平原君为大轴，正在连结合纵；山东战国都在加紧成军，预备抗秦自保。
“应侯之意，当如何？”秦昭王笑了。
范雎侃侃道：“老臣以为，秦国当持重行事，毋得急图灭国之功也。赵国虽遭大败，民气犹在。以赵国之强，一败不致全盘瓦解。更有一则，长平战罢，我粮秣空虚，士卒伤亡过半，兵员不足补充。当此之时，宜于养精蓄锐再待时机。”
“也是一理。”秦昭王点点头却又恍然笑了，“这个郑安平颇有才具也，三五年总领斥候密事，功劳不小。大战已罢，毋得屈了应侯恩公，召他回来，应侯以为何职妥当？”
“郑安平唯知军旅。”
“好！做蓝田将军，与蒙骜王陵等爵。”
“谢过我王。”
之后的整个夏天，秦昭王都在章台琢磨范雎白起的各自主张。七月流火的酷暑时节，他终于忍耐不住，在一个雨后的晚上赶回了咸阳，没有进王宫，径直进了武安君府。想不到的是，白起已经病了，榻边围着一圈大冰，荆梅出出进进地忙碌着，满庭院都是草药气息。秦昭王大吃一惊，一边下令宣召太医，一边将荆梅叫到旁边询问。荆梅说，白起自班师回来常常一个人在后园“小天下”转悠，有一晚在“大河”岸边躺了一夜，此后断断续续发热，这次已经发热三日不退了，医家也断不出甚病，开了一些养息安神之类的药，同时叮嘱以大冰镇暑。
说话之间，白起已经醒来，见秦昭王在厅，散衣乱发地下榻过来参见。秦昭王连忙叮嘱他躺到榻上说话。白起笑道：“不妨事，山洞住长了寒热不均。老卒了，撑得住。”请秦昭王到正厅就座。一时饮得两盏青茶，秦昭王笑道：“武安君，不记恨我么？”白起拱手笑道：“我王何出此言？国事决断，谁保得事事无差，老臣只可惜失去了一次大好战机。如今老臣已经想开，失便失了，不定过几年又来了。”秦昭王突然压低声音道：“武安君，今秋再度发兵如何？”白起愕然，一时回不过神来，好大一阵愣怔才恍然醒悟过来，摇头苦笑道：“我王何其如此骤变？老臣始料不及也。”
“你只说，病体尚能撑持否？”秦昭王认真急迫，显然不是随意说来。
“我王且听老臣一言。”骤然之间，白起脸上大起红潮，额头汗珠涔涔而下，“非关老臣病体也。若果有战机，老臣便是教人抬着走，也是要去。惜乎流水已去，战机已逝，再度发兵，已经是对我不利了。”
“灭国之战，不在一时。大半年而已，如何便失了战机？”
“我王差矣！”白起一抹额头汗水，粗重地喘息着，“时光虽只半年，军势却已大变也。军驻上党之时，赵国朝野震恐，我军士卒则人怀一鼓而下之心，虽只有三十余万大军，却是泰山压顶之势。大军一旦班师，士卒之气大泄，须得休整补充方能恢复。全军士卒五十余万，在上党征战四年未归，将士家小望眼欲穿。方得短暂桑田天伦之乐，今非国难而急骤召回，何有战心？再则，长平大战，我军士卒伤亡三四成，一鼓作气犹可，若班师而后出，便得以寻常战力计。如此我军纵能开出三十万大军，以赵国之力死守邯郸，我军若急切不能下，山东战国便必然来援。其时我军进退维谷，便是大险。万望我王勿存此念也。”
秦昭王听得眉头大皱，脸上却呵呵笑着：“武安君，你也说得太过了。”说着一挥手，厅外一名老内侍捧着一个大木匣走了进来放在案上，“武安君，这是列国斥候密报，还有商人义报，你看看，山东无甚大变。”
“无须看。”白起摇摇头，“老臣对战场兵事，只信心头之眼。”
“心头之眼？”秦昭王苦笑摇头，“武安君莫非当真老了？信鬼神之说？”
“心头之眼非鬼神，乃是老臣毕生征战之心感也。我王明察。”
相对无言，秦昭王默然去了。回到王宫，秦昭王立即急召范雎入宫，说了一番自己的再度起兵谋划，要范雎参商定夺。范雎听得云遮雾障，好容易才弄清了秦昭王谋划的来龙去脉，一时默然了。然则，范雎毕竟急智出色，思忖间拱手笑道：“老臣以为，大战之事最当与武安君共谋，多方权衡而后定。”
“应侯何其无断也？”秦昭王目光闪烁着笑了，“当初应侯独主班师，本王斟酌赞同，其时武安君何在？”
骤然之间，范雎心下一个激灵，脸上却呵呵笑道：“原本也是。老臣不谙军争，平日断事多以列国之变化为据。目下，列国之变虽向赵国而动，然则灭国之战毕竟以军力为本。老臣魏人，对我军战力委实不详，我王若对军力有本，何虑之有。”
“然也！”秦昭王哈哈大笑，“老秦人国谚：‘赳赳老秦，共赴国难！’放眼天下，最是老秦人耐得久战，连打两仗而已，有何难哉！”
进入九月，秦昭王亲自巡视蓝田大营，下书命五大夫将军王陵为大将，统兵二十万攻赵。王陵大是意外，在向各郡县发出紧急召回士卒的军令后，夜入咸阳拜会武安君。谁知白起的热病又骤然转做畏寒，捂着三层丝绵大被犹是嘴唇发青，根本无法说话。王陵本意是来探询武安君不为将统兵的因由，若是秦王生疑或大臣攻讦杀降之事，王陵便要找个由头辞了这统兵大将。如今见白起病势沉重，以为秦王在军中选将事属自然，身为大将，自不能畏难退让。回到蓝田大营将武安君病势一说，众将心急如焚，次日立即进咸阳探视，不想却又逢白起正在发热，守候得一个时辰，只有忐忑不安地告辞了。
进入十月，王陵率领大军东出函谷关重新北进上党。
秦军班师后，赵军虽然无力抢回上党十七座关隘，更无力在上党全面布防，但却也迅速将石长城、壶关、滏口陉这三处通往邯郸的要塞占领了，在修复营垒城防之后驻军三万防守。王陵大军激战三场，在大雪纷飞的冬月攻下了滏口陉，大雪一停立即东进，终于在秦昭王四十九年的正月突破武安，进逼到邯郸城下。不想新成之赵军异常顽强，赵王与平原君亲自上城坐镇，赵国朝野一心死拼，三月之久奈何不得邯郸城。王陵终于大急，入夏后连续猛攻，一连死伤了五校人马。秦军之校，大体千人队以上之单元，每校八千到一万人，折去五校，等于丧失了将近五万人马。
紧急战报传回咸阳，秦昭王大怒，决意拿下邯郸震慑天下，立即到武安君府敦请白起统兵出征。这时白起病体虽然见轻，却依旧是瘦骨棱棱行走艰难。秦昭王虽则于心不忍，终于还是说出了王陵受挫的消息，虽然没有下令，但希望白起带病赴军的心意却是明明白白的。白起一声沉重叹息：“老臣死不足惜也！何我王偏要在此时灭赵？”秦昭王板着脸只不做声，白起深深一躬道：“我王听老臣一言：目下之势，我军远绝河山而争人国都，粮草辎重难以为继，无法长围久困也。况长平杀降，天下诸侯恨秦深也，必对邯郸一力救援，其时我军危矣！老臣愿王权衡，撤回王陵之师，以全秦军实力也。”
秦昭王听白起说到长平杀降，心中老大不悦，冷冷一笑道：“武安君之意，若不杀降，列国便不恨秦国？”说罢拂袖去了。白起木然站在厅中，不知所措了。荆梅过来扶住白起笑道：“你有病便有病，不说病体不行，偏说人家谋划有错，瓜不瓜你？人家亲政多少年了，都成老王了，不兴自己做主，还听你的？”白起一甩大袖生气道：“这是打仗，不是赌气，胡说个甚来！”荆梅还是笑着：“胡说？目下秦王不是昔日宣太后，知道不？走，吃药。”走着走着，白起不禁长叹一声：“有太后在，秦国何至于此也！”荆梅眼圈红了：“一战之败，太后便自裁了……”
回到王宫，秦昭王越想越不是滋味。再度灭赵是本王决断，如今看来，若不攻下邯郸，竟是骑虎难下了。秦昭王也不再召范雎商议，立即车驾奔赴蓝田大营，特下王书任命左庶长王龁代王陵为将，立率步骑大军北上，再攻邯郸。
这年秋天，王龁二十万大军再度包围了邯郸。惊骇之下，山东战国终于出动了。魏国信陵君与楚国春申君各率二十余万大军，合力从河内入赵，猛攻秦军后背。邯郸守军趁势杀出，秦军大败溃退。后撤到上党清点兵马，竟有十余万军士伤亡逃散。消息传到咸阳，秦昭王大急，立即召范雎商议应对之策。范雎思忖一阵，心知此时秦国已无大军可调，提出派郑安平带领蓝田大营最后两万多铁骑驰援接应王龁，能攻赵则攻，不能攻则退回河内野王设防。
“此其人也！”秦昭王当即拍案，“郑安平在赵掌密事斥候四年，熟悉赵国，便是如此。”立刻紧急下书：郑安平率军兼程北上。
郑安平原本是个武士百夫长而已，少年时在大梁市井浸泡游荡，精细机警，领着一班密探斥候在邯郸倒是得其所长，花钱买消息，传播范雎谋划的种种流言，倒实在是为秦国立了不小功劳。然则，郑安平毕竟无甚正干才具，没有一次提大兵统帅战阵的阅历，更不说兵家之才了。一出函谷关，郑安平便晕了，不知道走哪条路驰援。铁骑将军建言：王龁部秦军最有可能沿上党退回，当从野王入上党接应。将军不说还则罢了，将军一说，郑安平顿时有了主张：“上党入赵为弓背，安阳入赵为弓弦，近一半路程。传令三军：从河内安阳直插邯郸！”不想一过安阳，被正在回师的邯郸守军与信陵君大军迎面包抄，围困旬日，郑安平率军投降赵国。
倏忽两年，大势急转直下。
原本赫赫震慑天下的秦国，顷刻之间大见艰难。秦昭王与范雎昼夜周旋，亲自到函谷关坐镇，派出函谷关守军接应王龁十余万大军班师，方才松了一口气。刚刚喘息方定，又有快马急报传来：信陵君春申君统率六国联军攻秦！河内郡与河东郡岌岌可危！
三 旷古名将成国殇
白起的病势时好时坏。然则，最教白起不安的，根本不是病情。
王陵兵败，白起是预料到的。王龁大败，却大大出乎白起预料。出乎意料处，在于魏国楚国同时发兵。更有甚者，那个销声匿迹多年的信陵君魏无忌，竟然盗取兵符，力杀大将晋鄙而夺兵救赵。如此看来，山东六国确实是将秦国看做亡国大敌了。当此之时，秦国便当稳妥收势，先行连横分化六国，而后再图大举，何能急吼吼连番死战？白起实在不明白，素来以沉稳著称的秦王，如何在长平之战后判若两人，一错再错还要一意孤行？正在白起忧心忡忡之时，又传来郑安平率军降赵的消息，白起顿时怒火上冲。他第一次见郑安平，便认定那小子不是正品，所以断然拒绝了教他做实职将军。如何以秦王之明锐，竟看不出此等人物之劣根？如何以范叔之大才，竟连番举荐此等人物担当大任？一己之恩，竟以邦国大任报之，岂有此等名士？
第一次，白起对范雎从心底里产生了一种蔑视。长平班师回来，有人告知白起，这是应侯受齐国鲁仲连游说，畏惧武安君功高而说动秦王所致。白起当时大不以为然：“国策之断，歧见在所难免也。如此说法，以小人之心度君子之腹。”在白起看来，范雎纵然睚眦必报恩仇之心过甚，然论国事，还从来都是坦荡光明的，如何会生出如此龌龊手段？然则，此刻他却隐隐看到了范雎的另一面——谋国夹带私情，恩仇之心过甚。与“极心无二虑，尽公不顾私”的商君相比，实在令人万般感慨！如此之人身居大位，再遇秦王老来无断，秦国能有好？
反复思忖，白起深夜走进书房，提笔给秦昭王上书，请求依法追究郑安平降赵罪责。落笔之时，荆梅找了进来：“我说你个白起，有病不养，半夜折腾个甚？走，回去歇息。”白起对羊皮纸哈着气道：“墨迹干了送走，我便歇息，你去。”荆梅走过来一瞄拿了过去，看完一副苦笑道：“老师哥啊，教我如何说你？秦王已经不信你了，还能信那范叔？你这一上书，范叔恩仇心本重，岂不与你记恨？消息传开，便是将相相互攻讦！秦王如何处置？对秦国有甚好？对你有甚好？瓜得却实！”白起思忖一阵点头：“师妹此言，确是有理。好，不上了。”顺手将羊皮纸抛进了燎炉，一片火焰立即飘了起来。
不想此日清晨，范雎却登门拜会了。白起虽病体困倦，但一听范雎来访，抱病下榻，依礼在正厅接待了。范雎一脸忧色，良久默然，两盏茶之后方才长吁一声：“武安君啊，秦王之意，仍想请你统军出战。六国联军，已经攻陷河内了。”
白起目光一闪：“应侯之意，还要守住河内河东两郡了？”
“武安君之意，河内河东不守了？”范雎大是惊讶。
“范叔啊，”白起重重一声叹息，“公乃纵横捭阖之大才，如何也懵懂了？我军新败，目下举国只有二十余万大军，九原五万、陇西两万不能动，东路只有十余万步骑了。河内河东，纵横千里，联军四十余万，我十万大军岂非疲于奔命？巧妇难为无米之炊。纵是白起统军，又能如何？如今之计，只有放弃河内河东，尽速退防函谷关，而后分化六国，待兵势蓄成再相机东出，岂有他哉！”
“武安君，范叔何尝不是此意也！”范雎喟然一叹，骤然打住了。
“果真如此，范叔为何不力争秦王定策？”白起大是困惑，“长平战后，秦王不纳我言，然对丞相还是一如既往也！”
范雎默然片刻，石雕一般突然道：“武安君只说，能否奉君命出战？”
“防守函谷关，何须老夫？”白起冷冷一笑，“但要老夫，便是与六国联军大战了。白起死，不足惜也！然则，若要老夫亲手葬送秦国最后一支大军，不敢奉命。”
“武安君，告辞了。”范雎一躬，扬长去了。
接范雎回报，秦昭王终于忍无可忍了。在他看来，只要白起出战，六国联军便是一群乌合之众，定然一举战胜立威。两次攻赵，你白起拒绝统兵还则罢了，毕竟是长平班师本王也是错了。然则，如今六国合纵来攻，大秦国难当头，你白起祖祖辈辈老秦人，一世为将，此时拒绝王命分明便是于国不忠，是大大悖逆，若不惩治，国何以堪？片刻思忖，秦昭王召来长史，咬牙切齿地迸出了一道紧急王书：“罢黜白起一切职爵，贬为军卒，流徙阴密。”
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一 长平杀降 震撼天下
大战结束了，赵军投降了，白起心头却更沉重了。
二十余万赵军将士在战场投降，这可是亘古以来未曾有过的兵家奇迹。然则，有这二十多万降卒，战场善后立即就变得难堪起来。首先是这二十多万人要吃要喝要驻扎，其次是最终如何处置。降卒一开出车城圆阵，白起的眉头便皱了起来。回到狼城山幕府，白起立即教老司马草拟了一份紧急战报，然后又紧急召来稳健缜密的蒙骜秘密商议。一个时辰后，蒙骜带着一名白起的军务司马兼程赶回咸阳去了。回过头来，白起召来几员大将，商议如何在战场先行安置这二十多万人。可说来说去几乎两个时辰，谁也说不出一个人皆认可的办法。也就是说，谁的办法都有显而易见的缺陷。赵军素来强悍不屈，这次迫于饥饿悲于失将而降，原为无奈之举。二十多万活人，显然不能编入秦军，更不能放回赵国，剩下的只有一个思路：在秦国如何安置？
眼见莫衷一是，白起先行确定了三则部署：其一，降卒驻地定在利于从高处看守且有水流可饮的王报谷，由桓龁率领十万秦军驻屯山口及两侧山岭，以防不测；其二，立即从各营分拨三成军粮，只运进谷口，交由降卒自己起炊；其三，将车城圆阵内赵军丢弃的所有衣物帐篷，全数搜集运进王报谷，以做军帐御寒。
此间难处在于，秦军粮草辎重虽可自足，但也只有三月盈余，骤然增加二十万人军食，立即捉襟见肘。秋风渐寒，秦军寒衣尚且没有运来，更顾不上赵军降卒了。虽则如此，秦军既为战胜之师，受降之宗主，理当支撑降卒之衣食，是以虽然心有难堪，大将们还是默认了。
六日之后，蒙骜与秦昭王特使车骑同归。白起长吁一声，立即大会众将接王书。特使宣读了冗长的王书，将士人人受赏晋爵，自是一片欢呼。然则直至王书读完，也没有一个字提及降卒如何处置。白起大是困惑，忍不住在庆功酒宴上将特使拉到隐蔽处询问，特使红着脸哈哈笑道：“武安君身负军国大任，战场之事，秦王何能以王命掣肘也？”白起心下顿时一沉，也不再奉陪这位特使，向蒙骜一招手到后帐去了。
蒙骜备细叙说了在咸阳请命的经过，白起越听越是锁紧了眉头。
秦王拿着白起的请命书，凝神沉思了小半个时辰，最后对着蒙骜笑道：“军旅之事，本王素不过问。大战之前，本王有书：武安君得抗拒王命行事。今日却教本王如何说法？”说罢径自去了。蒙骜心下忐忑，到应侯府找范雎商议。范雎在书房转悠了也是足足小半个时辰，才长长地叹息了一声：“武安君所请，天下第一难题也！战国相争，天下板荡，外战内事处处吃紧，哪里却能安置这二十多万异邦精壮军卒？关中、蜀中为秦国腹地，能安置么？河西、上郡为边地，能安置么？陇西更是秦国后院，原本便得防着戎狄作乱，能再插一支曾经成军的精壮？分散安插么，无法监管，他们定然会悄悄潜逃回赵。送回赵国么，这仗不白打了？将军啊，老夫实在也是无计。”范雎只是无可奈何地苦笑着，再也不说话了。蒙骜思忖一阵，将秦王的话说了一遍，请范雎参详。范雎沉吟片刻笑道：“以老夫之见，秦王此言只在八个字：生杀予夺，悉听君裁。”又是一声叹息道，“将军试想，武安君百战名将，杀伐决断明快犀利，极少以战场之事请示王命。纵是兹事体大，难住了武安君，秦王之说似乎也是顺理成章也。老夫之见，将军不要再滞留咸阳了。”蒙骜惊讶道：“应侯是说，秦王不会再见我，也不会有王命了？”范雎呵呵一笑：“将军以为还有王命？”
蒙骜还是等了两日，两次进宫求见，长史都说秦王不在宫中。此时各种封赏事务早已经办妥，特使也来相催上路，蒙骜无奈，也只有回来了。
“岂有此理！”白起黑着脸啪地一拍帅案，“这是寻常军务么？这是战场决断么？这也不能，那也不能，君王无断，丞相无策，老夫却如何处置！”
“武安君莫急。”蒙骜第一次见白起愤然非议秦王丞相，连忙压低声音道，“一路揣摩，我看秦王与应侯之意，只有一个字。”
“一个字？”
“杀！”
“杀？杀降？”白起眉宇突然一抖。
“正是。否则何须遮遮掩掩，有说无断？”
白起顿时默然，良久，粗重地喘息了一声：“切勿外泄，容老夫想想再说。”
蒙骜去了。白起思忖一阵，漫步到了狼城山顶。时下已是十月初，白日虽有小阳春之暖，夜来秋风却已经是萧瑟凉如水了。天上星斗璀璨，山川军灯闪烁，旬日之前还是杀气腾腾的大战场，目下已经成了平静的河谷营地。若非目下这揪心的难题，白起原本是非常轻松的。他率领着五十多万大军，业已铸就了一场亘古未闻的大功业——一战彻底摧垮赵国六十万余大军，斩首三十余万，受降二十余万。旷古至今，但凡兵家名将，何曾有过如此皇皇战绩？假如不是这突如其来的火炭团，他本当要与三军将士大醉一场，而后再原地筑营休整，来春便直逼邯郸。灭赵之后，他便可解甲归田了。自做秦国上将军以来，他年年有战，一年倒有两百余日住在军营里，以至于荆梅每次见了他都要惊呼：“天也！一回一变老！你白起非老死军营么？”多年以来，他内心只有一个愿望：但灭一国，便是他白起离军之时。这愿望眼看要变成事实了，白起心头常常涌动出一种远道将至的感喟。眼见赵括湮没在箭雨之中时，白起心田的那道大堤轰然决开了。可目下这降卒之难，却又在心头猛然夯下了一锤，他烦躁不能自已了。
王命不干军，将在外君命有所不受，历来为将者所求。秦王在战前也确曾将白起的兵权与战场决断权扩大到了无以复加。也就是说，本当掌握在国君之手的那部分兵权都一并交给了白起，还加了一句“得抗拒王命行事”，当时连范雎都大为惊讶了。即或在长平大战之前，白起事实上也从来没有就兵事与战场难题请命过秦王。那时若秦王对战场事乱命，他也会毫不犹豫地奉行“将在外君命有所不受”之准则行事。然则，所有这一切都是为了打仗，为了战胜敌国。如今战事结束，降卒处置关涉诸方国政，秦王与丞相不置可否，教他全权独断，岂非滑稽？可是，秦王与丞相何等明锐，为何要如此含糊其辞？自己又为何对此等含糊大是烦躁恼怒？
渐渐地，白起完全清楚了，清楚了秦王，清楚了范雎，也清楚了自己。说到底，这二十多万大军一进降营，一个谁也不愿触及的字眼就在隐秘闪烁了。毋宁说，一开始这个字眼就已经在秦国君臣的心头跳动了。战国大势谁都清楚，秦国无法万无一失地融化一支如此巨大的成军精壮人口，是明摆着的事实。自己快马急报请命，是害怕触及那个字眼。秦王不置可否，也是害怕触及那个字眼。范雎虚与委蛇，同样是害怕触及那个字眼。自己一听蒙骜回报便烦躁恼怒，更是害怕触及那个字眼。几员大将莫衷一是，便不是害怕那个字眼么？
那个可怕的字眼，便是杀降。
从古至今，“杀降不祥”都是深深烙印在天下人心头的一则军谚。虽然不是律法，却是比律法更为深入人心的天道人道。自从大地生人，三皇五帝开始，人世便有了杀伐征战。为了土地为了牛羊为了财货为了女人为了权力，人们总能找出各种各样的理由，做你死我活的相互残杀。然则，不管如何征战杀伐，有一点始终都是不变的，这便是不杀已经放弃任何抵抗的战俘。战胜一方教战俘做奴隶做苦役，以种种方式虐待战俘，人们固然也会谴责也会声讨，然则仅此而已。弱肉强食是人间永恒的法则，人们对战胜者总是怀着敬畏之心，也在道义上给予了更多的宽容。然则，人世间的事也总是有极限的。一旦你跨越了这道极限，即便强力不能将你立即摧毁，那骤然齐心的天道人道也会将你永远埋葬。诸多的人间极限之中，战场不杀降，是最为醒目的一条。自春秋以来，兵争无计其数，进入战国，更是大战连绵。然则，也是这春秋战国之世，反战非兵之论也随之大起，天下对杀伐征战的声讨也形成了史无前例的大潮。春秋有“弭兵”大会，要天下息战。战国之世对兵争的声讨更是其势汹汹。儒、墨、道三家显学可谓对杀伐征战深恶痛绝。“春秋无义战”，“善战者服上刑”是老孟子的警世之论。老子则说：“兵者，不祥之器。”“乐杀人者，不可得志于天下。”更有墨家兼爱非攻之说风靡天下，大斥兵争之不义，倡行以“义”为兵战之本。
凡此等等，对征战尚且汹汹咒骂，况乎杀降？
果真杀降，且一举二十余万之众，天下便会祭起天道人道的大旗，将你永远埋葬在可怕的诅咒之中，如此而已，岂有他哉！那时，名将将变做狰狞的屠夫，战神将变做万劫不复的恶魔。千古功业安在？青史声誉安在？然则，不走这一步，君臣失和国家动荡后果不堪设想。白起倒是有了青史盛誉，谁却来管邦国兴亡天下一统？
夜空还是那般碧蓝如洗，星星渐渐少了，山下传来了一阵消失已久的雄鸡长鸣。起雾了，落霜了，遍野军灯隐没在无边霜雾之中，撕扯成了红蒙蒙的河谷纱帐，天地万物都是一片混沌了。太阳渐渐从漫无边际的混沌中拱了出来，山川河谷也渐渐清晰了。
狼城山顶的“白”字大纛旗左右三摆，一阵急促的牛角号响彻了长平山谷。
白起拄着长剑，看着大将们冰冷得石雕一般：“立即，对赵军降卒放开干肉锅盔米酒，教他们尽情吃喝。”
“武安君，赵军断粮四十余天，会撑死的！”蒙骜大是惊讶。
“这是战场。撑死，总比饿死强。”
阔大的山洞中一片寂静，大将们情不自禁地一阵颤抖。谁都明白了，那个令人心悸的时刻正在一步步地迎面逼来。蒙骜张了张嘴，不知道自己要说甚了。
只有白起沙哑的声音在山洞中飘荡着：“王龁王陵，率所部军马并全军火器弓弩，秘密开入，包围王报山谷地两侧山岭，不能教降卒觉察，不能发生任何意外。桓龁部封堵山口。蒙骜部外围二十里设防，不许任何人进出山谷。今夜三更开始。”
没有一个人高声应命，大将们的脸色骤然一片苍白。白起一点长剑：“此乃军令，尽在老夫一人，毋得戒惧犹疑。”说罢转身便走，却又突然回过身来低声补了一句，“都是勇士，教他们走得痛快些。”转身大步去了。
是夜三更，没有金鼓之声，狭长的王报谷骤然燃起了漫山遍野的熊熊大火，大石滚木酒桶肉块锅盔，随着密集箭雨一齐倾泻进山谷。谷中翻腾着海啸般的惨号呐喊，疯狂奔窜的降卒们混成了汪洋人浪……直到次日大雾消散，山谷终于渐渐平息下来。
十月初寒之时，长平战场的红色营地彻底消失了，只留下随山塬起伏的黑色营帐与战旗。号角悠扬战马萧萧，秦国大军恢复了整肃状态。在第一场大雪即将来临之前，白起下令秦军退出上党山地，进入河内野王驻扎休冬。白起的谋划是：野王乃秦军在河内的总后援要塞，粮草辎重极是便捷，强如驻军上党长途运粮多矣；退入河内休整一冬，来春秦军可分兵两路，北路进上党出滏口陉，南路北上出安阳，如一把大铁钳夹击邯郸，做大举灭赵的最后一战。
然则，这个寒冷多雪的冬天，秦军“坑杀赵军四十万降卒”的消息风暴般席卷天下，各国无不惊恐变色。按照春秋以来的传统，秦国取得了如此旷古大胜，以“市道”为邦交准则的天下大小诸侯当争相派出特使庆贺，洛阳周天子更会“赏赐”天子战车战服与诸般“代天征伐”的斧钺仪仗，咸阳当是车马盈城之大庆气象。但这次却是奇特，咸阳城没有一家特使前往庆贺，邯郸道却是车马络绎不绝，非但原本在长平大
战之时拒绝援助赵国的楚国、齐国派出特使去了赵国，连从来在赵国身后捣乱的燕国都去了邯郸。
骤然之间，山东列国的脊梁骨都发凉了！
春水化开河冰，白起正要大举北上灭赵之时，却接到了秦昭王的快马特书：大势有变，武安君立即班师。白起愤然将王书摔在了帅案之上，一声长叹：“老夫承担一错，何堪君王再错也！”良久思忖，终是下令全军班师。
长平杀降之人数，《史记》曰四十万。经诸多军事史家多方考证：赵军参战总兵力不超过六十万，秦军亦是五十余万；秦军尚且有“亡卒过半”之记载，赵军伤亡当更为严重；取二十万之说，当为相对接近。
二 心不当时连铸错
秦昭王大费踌躇，无法权衡范雎与白起谁对谁错了。
处置降卒之事最是棘手，白起却再也没有请命便断然做了，秦昭王自是如释重负。按照本心，对白起一鼓作气连战灭赵的方略，他是毫不犹豫赞同了，事先也征询了范雎谋划，范雎也是赞同了的。可就在二三月之间，范雎却突然上书，历数列国之变，断言“若连续灭赵大战，有逼成山东合纵之险”。反复思虑，秦昭王最后还是下书白起班师了。但白起回到咸阳之后进宫一次晋见，秦昭王却又顿时觉得大军班师太轻率了。白起毕竟是战无败绩威震天下的名将，对战场大势的洞察从来都是没有失误的。那天白起说的话至今都在他耳边轰轰作响：“天下惶惶，赵国震恐，征发成军尚且不及，何有战阵之力？列国空言抚慰，却无一国出兵力挺，谈何合纵抗秦？”不能说白起有错，若是连战，秦国实在是胜算极大也。而一举灭赵，那是何等皇皇功业！
秦昭王第一次为自己的决断后悔之时，范雎进宫了。
这次范雎带来了郑安平从列国快马发来的所有急报：赵国任用乐乘、乐闲为将，紧急征发新军防守邯郸；魏国信陵君复出，楚国春申君复出，齐国鲁仲连复出，以赵国平原君为大轴，正在连结合纵；山东战国都在加紧成军，预备抗秦自保。
“应侯之意，当如何？”秦昭王笑了。
范雎侃侃道：“老臣以为，秦国当持重行事，毋得急图灭国之功也。赵国虽遭大败，民气犹在。以赵国之强，一败不致全盘瓦解。更有一则，长平战罢，我粮秣空虚，士卒伤亡过半，兵员不足补充。当此之时，宜于养精蓄锐再待时机。”
“也是一理。”秦昭王点点头却又恍然笑了，“这个郑安平颇有才具也，三五年总领斥候密事，功劳不小。大战已罢，毋得屈了应侯恩公，召他回来，应侯以为何职妥当？”
“郑安平唯知军旅。”
“好！做蓝田将军，与蒙骜王陵等爵。”
“谢过我王。”
之后的整个夏天，秦昭王都在章台琢磨范雎白起的各自主张。七月流火的酷暑时节，他终于忍耐不住，在一个雨后的晚上赶回了咸阳，没有进王宫，径直进了武安君府。想不到的是，白起已经病了，榻边围着一圈大冰，荆梅出出进进地忙碌着，满庭院都是草药气息。秦昭王大吃一惊，一边下令宣召太医，一边将荆梅叫到旁边询问。荆梅说，白起自班师回来常常一个人在后园“小天下”转悠，有一晚在“大河”岸边躺了一夜，此后断断续续发热，这次已经发热三日不退了，医家也断不出甚病，开了一些养息安神之类的药，同时叮嘱以大冰镇暑。
说话之间，白起已经醒来，见秦昭王在厅，散衣乱发地下榻过来参见。秦昭王连忙叮嘱他躺到榻上说话。白起笑道：“不妨事，山洞住长了寒热不均。老卒了，撑得住。”请秦昭王到正厅就座。一时饮得两盏青茶，秦昭王笑道：“武安君，不记恨我么？”白起拱手笑道：“我王何出此言？国事决断，谁保得事事无差，老臣只可惜失去了一次大好战机。如今老臣已经想开，失便失了，不定过几年又来了。”秦昭王突然压低声音道：“武安君，今秋再度发兵如何？”白起愕然，一时回不过神来，好大一阵愣怔才恍然醒悟过来，摇头苦笑道：“我王何其如此骤变？老臣始料不及也。”
“你只说，病体尚能撑持否？”秦昭王认真急迫，显然不是随意说来。
“我王且听老臣一言。”骤然之间，白起脸上大起红潮，额头汗珠涔涔而下，“非关老臣病体也。若果有战机，老臣便是教人抬着走，也是要去。惜乎流水已去，战机已逝，再度发兵，已经是对我不利了。”
“灭国之战，不在一时。大半年而已，如何便失了战机？”
“我王差矣！”白起一抹额头汗水，粗重地喘息着，“时光虽只半年，军势却已大变也。军驻上党之时，赵国朝野震恐，我军士卒则人怀一鼓而下之心，虽只有三十余万大军，却是泰山压顶之势。大军一旦班师，士卒之气大泄，须得休整补充方能恢复。全军士卒五十余万，在上党征战四年未归，将士家小望眼欲穿。方得短暂桑田天伦之乐，今非国难而急骤召回，何有战心？再则，长平大战，我军士卒伤亡三四成，一鼓作气犹可，若班师而后出，便得以寻常战力计。如此我军纵能开出三十万大军，以赵国之力死守邯郸，我军若急切不能下，山东战国便必然来援。其时我军进退维谷，便是大险。万望我王勿存此念也。”
秦昭王听得眉头大皱，脸上却呵呵笑着：“武安君，你也说得太过了。”说着一挥手，厅外一名老内侍捧着一个大木匣走了进来放在案上，“武安君，这是列国斥候密报，还有商人义报，你看看，山东无甚大变。”
“无须看。”白起摇摇头，“老臣对战场兵事，只信心头之眼。”
“心头之眼？”秦昭王苦笑摇头，“武安君莫非当真老了？信鬼神之说？”
“心头之眼非鬼神，乃是老臣毕生征战之心感也。我王明察。”
相对无言，秦昭王默然去了。回到王宫，秦昭王立即急召范雎入宫，说了一番自己的再度起兵谋划，要范雎参商定夺。范雎听得云遮雾障，好容易才弄清了秦昭王谋划的来龙去脉，一时默然了。然则，范雎毕竟急智出色，思忖间拱手笑道：“老臣以为，大战之事最当与武安君共谋，多方权衡而后定。”
“应侯何其无断也？”秦昭王目光闪烁着笑了，“当初应侯独主班师，本王斟酌赞同，其时武安君何在？”
骤然之间，范雎心下一个激灵，脸上却呵呵笑道：“原本也是。老臣不谙军争，平日断事多以列国之变化为据。目下，列国之变虽向赵国而动，然则灭国之战毕竟以军力为本。老臣魏人，对我军战力委实不详，我王若对军力有本，何虑之有。”
“然也！”秦昭王哈哈大笑，“老秦人国谚：‘赳赳老秦，共赴国难！’放眼天下，最是老秦人耐得久战，连打两仗而已，有何难哉！”
进入九月，秦昭王亲自巡视蓝田大营，下书命五大夫将军王陵为大将，统兵二十万攻赵。王陵大是意外，在向各郡县发出紧急召回士卒的军令后，夜入咸阳拜会武安君。谁知白起的热病又骤然转做畏寒，捂着三层丝绵大被犹是嘴唇发青，根本无法说话。王陵本意是来探询武安君不为将统兵的因由，若是秦王生疑或大臣攻讦杀降之事，王陵便要找个由头辞了这统兵大将。如今见白起病势沉重，以为秦王在军中选将事属自然，身为大将，自不能畏难退让。回到蓝田大营将武安君病势一说，众将心急如焚，次日立即进咸阳探视，不想却又逢白起正在发热，守候得一个时辰，只有忐忑不安地告辞了。
进入十月，王陵率领大军东出函谷关重新北进上党。
秦军班师后，赵军虽然无力抢回上党十七座关隘，更无力在上党全面布防，但却也迅速将石长城、壶关、滏口陉这三处通往邯郸的要塞占领了，在修复营垒城防之后驻军三万防守。王陵大军激战三场，在大雪纷飞的冬月攻下了滏口陉，大雪一停立即东进，终于在秦昭王四十九年的正月突破武安，进逼到邯郸城下。不想新成之赵军异常顽强，赵王与平原君亲自上城坐镇，赵国朝野一心死拼，三月之久奈何不得邯郸城。王陵终于大急，入夏后连续猛攻，一连死伤了五校人马。秦军之校，大体千人队以上之单元，每校八千到一万人，折去五校，等于丧失了将近五万人马。
紧急战报传回咸阳，秦昭王大怒，决意拿下邯郸震慑天下，立即到武安君府敦请白起统兵出征。这时白起病体虽然见轻，却依旧是瘦骨棱棱行走艰难。秦昭王虽则于心不忍，终于还是说出了王陵受挫的消息，虽然没有下令，但希望白起带病赴军的心意却是明明白白的。白起一声沉重叹息：“老臣死不足惜也！何我王偏要在此时灭赵？”秦昭王板着脸只不做声，白起深深一躬道：“我王听老臣一言：目下之势，我军远绝河山而争人国都，粮草辎重难以为继，无法长围久困也。况长平杀降，天下诸侯恨秦深也，必对邯郸一力救援，其时我军危矣！老臣愿王权衡，撤回王陵之师，以全秦军实力也。”
秦昭王听白起说到长平杀降，心中老大不悦，冷冷一笑道：“武安君之意，若不杀降，列国便不恨秦国？”说罢拂袖去了。白起木然站在厅中，不知所措了。荆梅过来扶住白起笑道：“你有病便有病，不说病体不行，偏说人家谋划有错，瓜不瓜你？人家亲政多少年了，都成老王了，不兴自己做主，还听你的？”白起一甩大袖生气道：“这是打仗，不是赌气，胡说个甚来！”荆梅还是笑着：“胡说？目下秦王不是昔日宣太后，知道不？走，吃药。”走着走着，白起不禁长叹一声：“有太后在，秦国何至于此也！”荆梅眼圈红了：“一战之败，太后便自裁了……”
回到王宫，秦昭王越想越不是滋味。再度灭赵是本王决断，如今看来，若不攻下邯郸，竟是骑虎难下了。秦昭王也不再召范雎商议，立即车驾奔赴蓝田大营，特下王书任命左庶长王龁代王陵为将，立率步骑大军北上，再攻邯郸。
这年秋天，王龁二十万大军再度包围了邯郸。惊骇之下，山东战国终于出动了。魏国信陵君与楚国春申君各率二十余万大军，合力从河内入赵，猛攻秦军后背。邯郸守军趁势杀出，秦军大败溃退。后撤到上党清点兵马，竟有十余万军士伤亡逃散。消息传到咸阳，秦昭王大急，立即召范雎商议应对之策。范雎思忖一阵，心知此时秦国已无大军可调，提出派郑安平带领蓝田大营最后两万多铁骑驰援接应王龁，能攻赵则攻，不能攻则退回河内野王设防。
“此其人也！”秦昭王当即拍案，“郑安平在赵掌密事斥候四年，熟悉赵国，便是如此。”立刻紧急下书：郑安平率军兼程北上。
郑安平原本是个武士百夫长而已，少年时在大梁市井浸泡游荡，精细机警，领着一班密探斥候在邯郸倒是得其所长，花钱买消息，传播范雎谋划的种种流言，倒实在是为秦国立了不小功劳。然则，郑安平毕竟无甚正干才具，没有一次提大兵统帅战阵的阅历，更不说兵家之才了。一出函谷关，郑安平便晕了，不知道走哪条路驰援。铁骑将军建言：王龁部秦军最有可能沿上党退回，当从野王入上党接应。将军不说还则罢了，将军一说，郑安平顿时有了主张：“上党入赵为弓背，安阳入赵为弓弦，近一半路程。传令三军：从河内安阳直插邯郸！”不想一过安阳，被正在回师的邯郸守军与信陵君大军迎面包抄，围困旬日，郑安平率军投降赵国。
倏忽两年，大势急转直下。
原本赫赫震慑天下的秦国，顷刻之间大见艰难。秦昭王与范雎昼夜周旋，亲自到函谷关坐镇，派出函谷关守军接应王龁十余万大军班师，方才松了一口气。刚刚喘息方定，又有快马急报传来：信陵君春申君统率六国联军攻秦！河内郡与河东郡岌岌可危！
三 旷古名将成国殇
白起的病势时好时坏。然则，最教白起不安的，根本不是病情。
王陵兵败，白起是预料到的。王龁大败，却大大出乎白起预料。出乎意料处，在于魏国楚国同时发兵。更有甚者，那个销声匿迹多年的信陵君魏无忌，竟然盗取兵符，力杀大将晋鄙而夺兵救赵。如此看来，山东六国确实是将秦国看做亡国大敌了。当此之时，秦国便当稳妥收势，先行连横分化六国，而后再图大举，何能急吼吼连番死战？白起实在不明白，素来以沉稳著称的秦王，如何在长平之战后判若两人，一错再错还要一意孤行？正在白起忧心忡忡之时，又传来郑安平率军降赵的消息，白起顿时怒火上冲。他第一次见郑安平，便认定那小子不是正品，所以断然拒绝了教他做实职将军。如何以秦王之明锐，竟看不出此等人物之劣根？如何以范叔之大才，竟连番举荐此等人物担当大任？一己之恩，竟以邦国大任报之，岂有此等名士？
第一次，白起对范雎从心底里产生了一种蔑视。长平班师回来，有人告知白起，这是应侯受齐国鲁仲连游说，畏惧武安君功高而说动秦王所致。白起当时大不以为然：“国策之断，歧见在所难免也。如此说法，以小人之心度君子之腹。”在白起看来，范雎纵然睚眦必报恩仇之心过甚，然论国事，还从来都是坦荡光明的，如何会生出如此龌龊手段？然则，此刻他却隐隐看到了范雎的另一面——谋国夹带私情，恩仇之心过甚。与“极心无二虑，尽公不顾私”的商君相比，实在令人万般感慨！如此之人身居大位，再遇秦王老来无断，秦国能有好？
反复思忖，白起深夜走进书房，提笔给秦昭王上书，请求依法追究郑安平降赵罪责。落笔之时，荆梅找了进来：“我说你个白起，有病不养，半夜折腾个甚？走，回去歇息。”白起对羊皮纸哈着气道：“墨迹干了送走，我便歇息，你去。”荆梅走过来一瞄拿了过去，看完一副苦笑道：“老师哥啊，教我如何说你？秦王已经不信你了，还能信那范叔？你这一上书，范叔恩仇心本重，岂不与你记恨？消息传开，便是将相相互攻讦！秦王如何处置？对秦国有甚好？对你有甚好？瓜得却实！”白起思忖一阵点头：“师妹此言，确是有理。好，不上了。”顺手将羊皮纸抛进了燎炉，一片火焰立即飘了起来。
不想此日清晨，范雎却登门拜会了。白起虽病体困倦，但一听范雎来访，抱病下榻，依礼在正厅接待了。范雎一脸忧色，良久默然，两盏茶之后方才长吁一声：“武安君啊，秦王之意，仍想请你统军出战。六国联军，已经攻陷河内了。”
白起目光一闪：“应侯之意，还要守住河内河东两郡了？”
“武安君之意，河内河东不守了？”范雎大是惊讶。
“范叔啊，”白起重重一声叹息，“公乃纵横捭阖之大才，如何也懵懂了？我军新败，目下举国只有二十余万大军，九原五万、陇西两万不能动，东路只有十余万步骑了。河内河东，纵横千里，联军四十余万，我十万大军岂非疲于奔命？巧妇难为无米之炊。纵是白起统军，又能如何？如今之计，只有放弃河内河东，尽速退防函谷关，而后分化六国，待兵势蓄成再相机东出，岂有他哉！”
“武安君，范叔何尝不是此意也！”范雎喟然一叹，骤然打住了。
“果真如此，范叔为何不力争秦王定策？”白起大是困惑，“长平战后，秦王不纳我言，然对丞相还是一如既往也！”
范雎默然片刻，石雕一般突然道：“武安君只说，能否奉君命出战？”
“防守函谷关，何须老夫？”白起冷冷一笑，“但要老夫，便是与六国联军大战了。白起死，不足惜也！然则，若要老夫亲手葬送秦国最后一支大军，不敢奉命。”
“武安君，告辞了。”范雎一躬，扬长去了。
接范雎回报，秦昭王终于忍无可忍了。在他看来，只要白起出战，六国联军便是一群乌合之众，定然一举战胜立威。两次攻赵，你白起拒绝统兵还则罢了，毕竟是长平班师本王也是错了。然则，如今六国合纵来攻，大秦国难当头，你白起祖祖辈辈老秦人，一世为将，此时拒绝王命分明便是于国不忠，是大大悖逆，若不惩治，国何以堪？片刻思忖，秦昭王召来长史，咬牙切齿地迸出了一道紧急王书：“罢黜白起一切职爵，贬为军卒，流徙阴密。”
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